外加剂是指在混凝土拌和过程中掺人的，且能使混凝土按要求改性的物质。混凝土外加剂的特点是品种多、掺量小、在改善新拌和硬化混凝土性能中起着重要的作用。外加剂的研究和实践证明，在混凝土中掺入功能各异的外加剂，满足了改善混凝土的工艺性能和力学性能的要求，如改善和易性、调节凝结时间、延缓水化放热、提高早期强度、增加后期强度、提高耐久性、增加混凝土与钢筋的握裹力、防止钢筋锈蚀等的要求。应用促进了混凝土施工新技术和新品种混凝土的发展。
混凝土外加剂种类较多，且均有相应的质量标准，使用时其质量及应用技术应符合现行标准《混凝土外加剂》 (GB8076)、《混凝土外加剂应用技术规范》(GB 50119)、《混凝土速凝剂》(JC 472)、《混凝土泵送剂》(JC 473)、《混凝土防水剂》(JC 474)、《混凝土防冻剂》(JC 475)、《混凝土膨胀剂》(JC 476)等的规定。外加剂的检验项目、方法和批量应符合相应标准的规定。若外加剂中含有碱性物质、氯化物，同样可能引起混凝土结构中钢筋的锈蚀，故应严格控制其掺入量。
混凝土外加剂的品种繁多。每种外加剂常常具有一种或多种功能，其化学成分可以是有机物、无机物或二者的复合产品。常用的有以下几种。
1．减水剂
减水剂是在混凝土坍落度基本相同的条件下，能减少拌和用水量的外加剂。按其作用分为以下几种。
(1)普通减水剂 普通减水剂是在}昆凝土坍落度基本相同的条件下，能减少拌和用水量的外加剂。普通减水剂按化学成分可分为木质素磺酸盐、多元醇系及复合物、高级多元醇、羧酸(盐)基、聚丙烯酸盐及其共聚物、聚氧乙烯醚及其衍生物6类。前两类是天然产品，资源丰富成本低，广泛作为普通减水剂使用。
(2)高效减水剂 在混凝土坍落度基本相同的条件下，具有大幅度减水增强作用的外加剂.